叶黄素和玉米黄质是构成人眼视网膜黄斑区域的主要色素，“黄斑”由此而得名。而黄斑区视网膜是视功能较敏感的部位。AMD 可严重损伤黄斑区的结构和功能，是老年人群不可逆性盲目的主要原因之一。因此对于黄斑区的研究，也是近些年来眼底学科里的重要课题。
黄斑区视网膜富含黄色色素，主要由叶黄素和玉米黄质构成，统称为“黄斑色素”。叶黄素和玉米黄质主要来自于饮食摄入。研究表明，摄入富含叶黄素和玉米黄质的食物能升高黄斑色素密度，对于很多老年人更有特殊的意义，就是延缓、降低黄斑病变的作用。
叶黄素是一种广泛存在于蔬菜、花卉、水果与某些藻类生物中的天然色素，是 B 族维生素家族的成员之一，也是近年来风头很劲的植物营养素，有人称其为“视黄金”。它，就是叶黄素。
老年性性黄斑变性是导致老年人视力下降和失明的重要原因。由蓝光引起的黄斑损伤是老年黄斑病变的一个危险因素，而叶黄素可以通过光保护作用和抗氧化作用来保护我们的“心灵之窗”。但偏偏叶黄素却是人体无法自身合成的，必须靠从外界摄取来补充。同时，由于单纯通过食物渠道摄入叶黄素较难满足人们的实际需求，一个巨大的市场由此形成，叶黄素这个功能性配料已经越来越多地被用于保健食品和功能食品、饮料中。
